21 juli 2003
Paleontoloog Jim Kirkland (de ontdekker van Utahraptor) heeft in zijn staat (Utah) weer een nieuwe dinosaurussoort ontdekt. Ditmaal gaat het om een vogelachtige dinosaurus die zo'n 125 tot 150 miljoen jaar oud is. De ontdekking is zo nieuw dat hij nog niet eens een bijnaam heeft, laat staan een officele naam.
Jim Kirkland is een zeer bekende paleontoloog die al meer dan 10 nieuwe dinosaurus species heeft gevonden. Hij heeft gewerkt van Mongolië (Gobi woestijn) tot de Cedar Mountain Formation in Utah. Hier vond hij ook de grootste dromaeosauride dinosaurus tot nu toe gevonden, Utahraptor met zijn 20 cm lange teenklauw.
Volgens Kirkland is dit materiaal het mooiste en best bewaarde dat hij tot nu toe heeft gevonden. De beenderen van wel meer dan 100 individuen (volwassen en babies)liggen verspreid in het sediment van een rode, afgetopte berg. "Er liggen wel 500 beenderen per vierkante meter", zegt Jim Kirkland, "dat zijn heel wat botten."
De vragen die deze nieuwe soort omringen zijn zo talrijk als de verspreide beenderen: waarom zijn ze zo talrijk en waarom liggen ze hier op een hoop? Hoewel Kirkland aan deze dinosaurus refereert als Theropode (vleeseter) heeft hij zo zijn redenen om hieraan te twijfelen. Was deze dinosaurus bezig een omnivoor (alleseter) te worden?
Jim Kirkland denkt te weten tot welke familie deze dinosaurs behoort; de vogelachtige maniraptoren. Maar er is maar zeer weinig bewijs hiervoor omdat ze er maar net toe gerekend kunnen worden. Het is een zeer primitief beginstadium van een groep die later veel bekender wordt, precies aan het begin van vogelachtige dinosauruslijn.
Maniraptoren bestaan uit vijf nauw verwante groepen dinosaurussen
Deze dinosaurus is een primitieve vorm, die ons gezichtspunt over de ontwikkeling van maniraptoren kan veranderen. Daar komt nog bij dat 80% tot 90% van alle gevonden dinosaurussen bekend zijn van maar een, en ook nog eens gedeeltelijk skelet waarvan de beenderen vaak ook nog eens zijn geplet. Deze vondst is daarom belangrijk omdat het uit vele beenderen bestaat van verschillende individuen en de beenderen zijn in zeer goede staat. Ze zijn in 3 dimensionale vorm gefossiliseerd!
De beenderen zijn hol van binnen en ontzettend dun, ze zouden kunnen drijven op water. Als je er helium in zou spuiten zouden ze in de lucht blijven zweven, volgens Kirkland. Het is boeiend om te zien dat zulke delicate oude botten in zo'n goede staat bewaard zijn gebleven.
Een van de eerste prioriteiten is om de ouderdom van de beenderen te bepalen. Kirkland hoopt dat paleomagnetisch datering een uitkomst zal bieden zodat precies bekend wordt wanneer deze gevederde dinosaurus leefde en jaagde. Hierbij wordt de veranderde magnetische lading van de grond die de beenderen omsluit geanalyseerd. Ook wil hij zo snel mogelijk een reconstructie van het dier en een skeletopstelling maken.
Hoewel hierboven sprake is van een gevederde dinosaurus zijn er geen veerafdrukken gevonden. Veerafdrukken fossiliseren zeer zelden en er zijn maar een paar plaatsten op aarde waar dinosaurussen veerafdrukken zijn gevonden. Liaoning in China is bijvoorbeeld zo'n plaats maar ook Solnhofen in Duitsland waar Archaeopteryx is gevonden.
Maar omdat er wel andere primitievere dinosaurussen met veerafdrukken zijn gevonden (Sinosauroteryx) wordt aangenomen dat deze dinosaurus gevederd kan zijn geweest.
Bron:Discovery Channel