Karen Chin

"De Koningin van dinosaurus poep!"

Jack Horner is een expert op het gebied van het sociale gedrag bij dinosauriërs. John Ostrom wordt beschouwd als een expert op het gebied van de dinosaurusvogel evolutie. Walter Alvarez is bekend als een pionier voor wat betreft zijn studies over de dinosaurus uitsterving. En, Karen Chin wordt beschouwd als ‘s werelds grootste expert van dinosauruspoep.

Dinosaurus poep? Jawel, dat is juist, Dr Karen Chin van de United States Geological Survey wordt beschouwd als ‘s werelds meest vooraanstaande expert van dinosaurus koprolieten, of gefossiliseerde poep. In dit hoogst onatractieve veld is Karen Chin aan ster, of zal ik zeggen, groeiende ster?

Ondanks het feit dat ze nog maar nauwelijks de collegebanken heeft verlaten wordt Karen Chin over de hele wereld veel gevraagd voor lezingen, om niet te spreken van haar veel verkochte hoogwaardige boeken. Maar haar start was veel nederiger. Als een jong meisje was Karen niet erg geïnteresseerd in paleontologie, maar richtte zich in plaats daarvan meer op algemene wetenschap, bomen, bloemen, vogels en reptielen. "Ik hield niet van dode dingen" grapt ze. Eenmaal, op de universiteit nam ze deel aan een geologie klas en dat betekende een ommekeer. Later, studerend voor haar "Masters" graad aan de Staats Universiteit van Montana ontmoette ze Jack Horner en kreeg de kans met hem samen te werken bij het Museum of the Rockies. Deze eer motiveerde haar verder.

Dr. Chin herinnert zich dat ze voor het eerst geïnteresseerd raakte in koprolieten gedurende de tijd dat zij werkte voor Horner in Montana. Zij maakte foto’s en ontwierp tentoonstellingen voor hem. Dien ten gevolge moest zij ook graafwerkzaamheden en schrijfwerk verrichten. Een van haar werken betrof aan koprolde. Zij werd net als eerder met de paleontologie enthousiast, maar deze keer betrof het dus speciaal de koprolieten. Daarna vertrok zij naar de Universiteit van Californië in Santa Barbara en ontving daar haar in 1996 haar doctoraal.

Vandaag de dag is Dr. Chin terug op haar originele post doctorale positie- als een gastwetenschapper bij de United States Geological Survey in Menlo Park, Californië. Haar onderzoekingen, natuurlijk inclusief dinosaurusmest worden volledig financieel ondersteund door het "grote geld".

Veel dinosaurus fans beschouwen Dr. Karen Chin als een van de paleontologische "rijzende sterren". Een van de voornaamste reden voor deze titel is dat ze eigenlijk de enigste belangrijke koprolieten onderzoekster in de wereld is. Nadat zij deze koprolieten bestudeerde in de collegebanken (om tot een beter inzicht te komen in de interactie tussen planten en dieren), ging Chin uitsluitend verder met het onderzoek naar dinosaurusmest, en de rest is historie!

"Er zijn meer aanwijzingen over de eetgewoonten van dinosauriërs dan aanvankelijk werd verondersteld" vertelde zij een groot publiek gedurende een lezing in februari 1999 in het Burpee Museum van Natuurlijke Historie in Rockford, in de Amerikaanse staat Illinois. Ze ging verder met de verklaring dat er vier basis methoden zijn om het dieet van een dinosaurus vast te stellen. De eerste, zo verklaarde zij was het kijken naar de anatomie van het dier, speciaal naar de tanden. Lange, scherpe en puntige tanden maken duidelijk dat het een vleesetende dinosauriër betreft. De tweede methode is het kijken naar de contemporaine organismes die de dinosauriër in kwestie deelde in zijn ecosysteem. "In het Trias waren er vele varens en coniferen, later in het Krijt verschenen de eerste bloeiende planten.", verklaarde Chin aan de hand van een dia show, Een derde manier om het dieet van een bepaalde dinosaurus te bepalen is het onderzoeken van de maaginhoud als deze in gefossiliseerde vorm behouden is gebleven.

Alhoewel er enige voorbeelden zijn van gefossiliseerde maaginhoud, zoals het skelet van een jonge Coelophysis die in New Mexico werd gevonden in de maag van een volwassen exemplaar, is het eetgedrag van een dinosauriër op deze wijze heel lastig te bepalen omdat zulke fossiele vondsten uiterst zeldzaam zijn. De vierde wijze waarop eetgedrag kan worden vastgesteld is door gefossiliseerde sporen.

Zoals je vermoedelijk al weet bestaat een gefossiliseerd spoor niet uit de eigenlijke fossiele resten van een dier maar uit gefossiliseerde sporen die het achterliet. Sommige voorbeelden zijn voetsporen, tandafdrukken, en natuurlijk koprolieten. Deze studie van koprolieten was de basis en onderwerp van Chin’s populaire lezingen.

Nadat ze een koproliet heeft ontdekt, zo legt Karen ons uit zijn er vier basis vragen die moeten worden overwogen. 1) Is het faecaal materiaal 2) Als dat zo is, wie was de bereider (of zoals ze het zegt, dit is de "species feaces" vraag). 3. Is er materiaal dat goed is geprepareerd aanwezig in de fossiele feaces, en 4) (let op!) "Maakt faecaal iets uit?"

Zoals Allen Debus en ik, schreven in een Fossil News artikel aangaande het verslag over Chin’s lezing kan uiteindelijk na enige laboratorium metingen en observaties onderscheid gemaakt worden tussen faecal- en sedimentmateriaal. Aanwijzingen voor het mogelijke specie worden verkregen vanuit onze kennis van geologische eigenschappen van contemporaine species en hun relatief lichaamsformaat.

Een bekend voorbeeld van deze gevolgtrekkende relatie tot lichaamsomvang geeft een geschrift uit 1988 getiteld, "A king-sized theropod corprolite". In dit werk, geprezen door veel dinosaurus onderzoekers, claimden Chin en haar collega Dr. Greg Erickson van de Brown Universiteit dat een 44 centimeter lang stuk fossiele mest, in 1995 gevonden door Royal Saskatchewan Museum wetenschappers Wendy Sloboda en Tim Tokaryk in Laat Krijt sediment afkomstig was van een Tyrannosaurus rex.

Na ontelbare laboratorium tests bepaalde Chin dat dit fossiel inderdaad een koproliet was. Daarna bepaalde ze dat het afkomstig was van een carnivoor, omdat ze er kleine stukjes bot in vond. Omdat chemische tests niet direct aanwijzingen gaven voor de mogelijke "poep-afscheider" (zoals zij dat noemt), was Chin gedwongen om een eliminatie proces te volgen. Na een intens onderzoek werd zij er zich van bewust dat er vijf carnivore creaturen waren gevonden in deze Late Krijt koproliet-houdende sedimenten. Onder deze mogelijke dieren ressorteerden de dromaeosauriden, de elmisauriden, Leidyosuchus - een krokodil-, Troodon en de meest vreesverwekkende carnivoor van allen Tyrannosaurus rex.

Het volume van de koproliet was vrij groot, dus redeneerde Chin kon dit alleen afkomstig zijn van een heel groot dier. Dromaeosauriden, elmisauriden, Leidyosuchus, en Troodon wogen allemaal minder dan 125 kg, dus vielen zij af, verklaarde Chin. Dus door het proces van eliminatie, bepaalden Chin en Erickson uiteindelijk dat de koproliet afkomstig was van de grote Tyrannosaurus rex. Chin zei hierover, "Ik ben voor 99% zeker. Het is of T. rex of een nog groter tot nu toe nog niet ontdekt dier."
Maar over alle aandacht voor T. rex heen, was het meest verbazingwekkende aspect van deze koproliet dat er kleine stukjes bot in werden gevonden. "T.rex moet in staat zijn geweest om de botten enigszins te breken" zij zei, "de botten waren niet compleet verteerd, maar (de T. rex) moet botten hebben gekraakt wanneer hij beet." Dit bewijs leidde Chin en Erickson tot de conclusie dat de T.rex in staat moet zijn geweest om krachtig door botten heen te kauwen terwijl hij at. Erickson begon uitleg te geven, "T. rex kon niet zoals mensen kauwen omdat zijn boven- en ondertanden elkaar niet ontmoeten. Maar die krachtige tanden konden waarschijnlijk botten hebben verpulverd als zij langs elkaar gleden."

Naast de T.rex koprolieten heeft Chin ook deelgenomen aan vele studies van herbivore dinosaurus mest tot aan mest van kevers. Indien je Chin niet herkend als de T. rex mest vrouw zul je misschien wel bekend zijn met twee van haar bekendere studies. Tijdens haar lezing herinnerde Chin de tijd dat ankylosaurier expert Dr. Jim Kirkland haar een specimen overhandigd dat niet de "normale" vorm en voorkomen had van een koproliet. Ondanks zijn vreemde voorkomen gebruikte Chin haar chemische analyses om de aanwezigheid van 17 zaden en bacteriële fossielen in dit fossiel aan te tonen, wat zoals ze bevestigde inderdaad een koproliet was. Haar tweede studie betrof de analyse van koprolieten die waren gevonden in de Two Medicine Formatie in Montana. Ontdekt nabij Horner’s beroemde Maiasaura ei vindplaats, onthulde deze koprolieten de aanwezigheid van coniferen, kevermest en slakken. Chin redeneerde dat deze aanwijzingen aantoonden dat dinosauriërs ecologisch verbonden waren een wijde variatie van organismes in hun palenleefomgeving. Als gevolg van deze analyses, bepaalde Chin dat het dieet van verschillende dinosauriërs afhankelijk van de aanwezige voedselbronnen veranderde met de seizoenen.

Dit allemaal, en pas drie jaar uit school. Maar denk maar niet dat Chin op een zeer vroege leeftijd met pensioen gaat! Momenteel zit ze midden in een vergelijkende studie van ongeveer 30 verschillende koprolieten. Bovendien wil zij proberen een interessante fossiele vondst in Alberta te analyseren en in de nabije toekomst een onderzoek doen naar gefossiliseerd hout.

Ondanks het feit dat ze maar net de school verlaten heeft wordt Dr. Karen Chin van de U.S. Geological Survey beschouwd als een van ‘s werelds meest vooraanstaande paleontologen. En haar status neemt alleen maar toe. Alleen God weet wat voor stuk dinosaurus mest ze straks weer zal bestuderen, en voorzeker niemand weet wat zij in die mest zal ontdekken!